Dopo la pioggia, quando il fondo salato è coperto di acqua diventa un enorme specchio. Il letto del lago è formato da ben 11 strati di sale, di spessore variabile dai 2 ai 10 metri. La crosta superficiale per esempio è profonda 10 metri, ma il sale si trova scavando fino a 120 metri. Questo significa che il lago contiene 10.000 milioni di tonnellate di sale, di cui circa 25.000 vengono estratte ogni anno. La distesa è anche un’enorme riserva di minerali come litio, potassio, magnesio e boro. Il metodo tradizionale di estrazione consiste nel formare dei mucchi di sale da cui l’acqua deve evaporare completamente prima che possa iniziare il trasporto. Alcune particolari costruzioni nei dintorni del lago sono costituite da blocchi di sale essiccato.

Nonostante le difficoltà per raggiungerlo (è possibile soltanto viaggiare in moto o su speciali fuoristrada protetti dal sale), Il Salar de Uyuni costituisce un’importantissima attrazione turistica (a pagamento).

A questo punto, basta con le parole: lasciamo parlare le immagini.

Ci sono degli ecosistemi eccezionali a rischio di scomparsa per via di pratiche agricole o industriali scellerate. Zone che, paradossalmente, potrebbero essere aiutate da un turismo cauto e attento all’ambiente, capace di portare nell’area in questione quelle risorse economiche che le basterebbero per tutelare la conservazione dell’ecosistema nella forma attuale. Insomma, un turismo a basso impatto ambientale che fornirebbe ai locali un’attività economica sostenibile e alternativa all’agricoltura.

E’ il caso del Pantanal, la più vasta pianura alluvionale del mondo, che si trova in al confine tra Brasile meridionale (negli stati del Mato Grosso e del Mato Grosso do Sul), Bolivia e Paraguay. Il Pantanal è un “zona umida” (infatti il suo nome deriva dal portoghese pântano, “palude”). Un’area di natura selvaggia con flora e fauna straordinarie. Qui si trovano almeno 650 specie di uccelli e 200 specie tra pesci (tra cui i piranha rossi), rettili (specie i caimani), anfibi e insetti. E ci sono anche formichieri, giaguari e ocelot. Al mattino di buon ora è tutto un risuonare di gorgheggi, fischi e ululati: un coro straordinario di tucani, pappagalli, ara macao, cicogne maguari, aquile arpie.

Soltanto l’1% del territorio di questo ecosistema è occupato da un Parco Nazionale brasiliano e quindi è in qualche modo protetto. Dal 2000 alcune parti del Pantanal sono state inserite nell’elenco delle riserve della biosfera e in quello dei Patrimoni dell’umanità dell’UNESCO, ma il riconoscimento non implica obblighi sanzionabili. In pratica, la quasi totalità della regione appartiene ai privati, che non si fanno troppo scrupolo a deforestare per lasciare spazio alle coltivazioni di soia, ai pascoli per l’allevamento, alla caccia illegale ai pappagalli e agli animali da pelliccia. L’agricoltura, con l’utilizzo di pesticidi, rischia di trasformare il territorio in una savana morta. E il disboscamento non farà che alterare il ciclo di esondazioni del Pantanal, con fiumi, stagni e paludi che rimarranno asciutti tutto l’anno, trasformando la straordinaria regione in una pianura sterile.

Per questo, favorire l’ecoturismo potrebbe portare introiti da investire oculatamente come fondi per la salvaguardia dell’ambiente e degli animali e la soluzione è caldeggiata dagli ambientalisti.

La stagione migliore per visitare il Pantanal va da aprile a luglio, quando il clima è più mite e la natura più verde. Nel resto dell’anno scendono copiose le piogge e l’80% del territorio viene sommerso dalle acque. Chi visitasse il Brasile, potrebbe pensare seriamente a un ecotour di almeno due giorni a cavallo con l’operatore Pantanal Explorer.